本所創辦人聖嚴法師，為法鼓山海內外弘法、禪修、文化等體系創辦人。聖嚴法師生逢動盪的時代，未受國民完整之基礎教育。少年出家後，只讀過兩年佛學院，以後即完全靠自己不停地進修，從軍服役完後，於東初老人座下再度披剃出家，並以同等學歷及著作成果，考進日本東京立正大學，以六年時間，攻畢文學碩士和文學博士的學位。除了作為學養極深的佛學研究者，法師亦秉東初老和尚之提醒：「汝當作大宗教家，切勿為宗教學者。」而於學術研究之餘，勤耕法田，不但出版近百冊學術與通俗弘講書籍，更重視修行的實踐，傳承禪宗臨濟及曹洞兩大宗派，長年往來於東西方社會教授禪法，而為國際知名禪師。誠然為一解行並重之宗教家、思想家。

1977年剃度師東初老人往生，聖嚴法師回國繼承遺志，成立中華佛學研究所，創建法鼓山。倡導「提昇人的品質，建設人間淨土」之理念，透過三大教育落實「心靈環保」，並以「心五四」、「心六倫」和「關懷生命」運動，備受各界肯定，不僅為社會、政治各階層之重視，亦為佛教界推崇，受到國際宗教界的尊敬。

一路走來，聖嚴法師成為佛學研究者、宗教師，乃至創辦佛學研究機構，秉持的是一份「佛法這麼好，知道的人這麼少」的分享，不忍寶物蒙塵之心，掛念的是「今日不辦教育，佛教就沒有明天」的悲心與弘願。因此聖嚴法師特別重視佛教教育、佛學研究之前瞻性思想，法師曾指出：「我的願望是維繫漢傳佛教慧命，期竭盡棉力，從國外引進新的學術成果、研究風氣、教育制度及其教學方法等，以玆我國佛教也能趕上國際佛教的潮流。」依於此願心，法師以法鼓山中華佛學研究所之創建為起點，首開重視梵、巴、藏、日、英等研究佛學之語文工具，重視佛學資訊研究，並召開國際佛學會議，締結國際合作盟校等學術、文化交流活動，成果斐然。

2009年2月3日創辦人聖嚴法師捨報示寂，數十年來，法師致力提倡漢傳佛教，對當代臺灣佛教教育與學術研究具有開創性意義與貢獻，促使臺灣佛學研究逐漸站上國際舞台。聖嚴法師對中華佛學研究所有著殷切的期許，所訓「立足中華，放眼世界」，意即立足點為漢傳佛教，勉勵以印度佛學為基礎，漢傳佛教為專長、資產，南傳及藏傳佛教佐為參考，開展具有漢傳佛教特色之世界佛教大局面，甚而帶動國內外的學術界及知識分子，重視佛學，尊重佛教，影響二十一世紀的人類世界，認同和接受提昇人的品質、建設人間淨土的大趨勢。

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